Na longa história do colapso de grandes civilizações (como os Maias) encontramos, quase sempre, motivos de ordem ambiental provocados pelo uso abusivo do meio ambiente. Práticas insustentáveis como a desflorestação, excesso de caça, introdução de espécies não endémicas, a gestão ineficaz da água, a erosão ou a perda da fertilidade dos solos e o próprio crescimento da população humana levaram à deterioração do meio ambiente e posterior colapso civilizacional. Como Jared Diamond refere, “The risk of such collapses today is now a matter of increasing concern; indeed, collapses have already materialized for Somalia, Rwanda, and some other Third World countries. Many people fear that ecocide [ecological suicide] has now come to overshadow nuclear war and emerging diseases as a threat to global civilization.” (p. 7).
O autor parte do estudo das vulnerabilidades de sociedades que se extinguiram no passado para analisar o nosso posicionamento atual, tentando antever o futuro do nosso planeta e da Civilização.  

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